「それじゃ、次は多体制御に移ってみようか」
「了解や」

ふわりと空に浮かんでしまえば、足の善し悪しは大きな問題から小さな問題へと変わる。
今、はやてはユーノに魔法の教練を受けていた。
「魔法ばっかり気を取られちゃダメだよ、当てる相手は避けもするし、反撃だって」
ユーノは、はやての撃ち出した魔法弾をことごとく避けてみせた。
「できるんだから」
最後の一つを難なくかわす――ふりをして、甘いストレートのごとく強烈に叩き返した。
方向を反転された運動量が、まっすぐはやてに向かっていく。
「くっ、これくらい……」
はやてはスピードを見誤らず、ギリギリのところで身を捩って避けた。
はずだった。
「きゃぁっ!」
クン、と突然光弾の軌道が逸れて、はやてへと襲い掛かった。
魔法が直撃し、はやては痛さに顔をしかめる。
「どうして……?」
避けたはずなのに、いったい何が起きた?
「誘導追尾弾さ。君の撃ったものに、ホーミング機能を追加したって訳。
このやり方だと、動力は相手持ちで簡単に反撃できるからね、覚えておくといいよ」
まったく見上げたものだ。毎回、何かしら新しい戦法や戦術を携えてくる。
どこから得たのかは知らないが、少なくとも暇潰しではあるまい。
「いくら非殺傷といっても、痛覚はきっちりあるからね。大丈夫だった?」
事も無げにユーノが聞いてくる。魔力的な痛みはすぐに引いて、後を残さなかった。
「大丈夫や。伊達に訓練積んでへん」
立ち上がって――という動作が空中でも言えるのか?――、ユーノに笑いかけるはやて。
その顔には、負けず嫌いの魂が宿っていた。
「それじゃ、もう一本お願いや、ユーノ君」
「お安い御用さ」
そうして、はやてとユーノは日が暮れるまで修業に明け暮れたのだった。
本日の戦績、完敗。死角を突く誘導弾の瞬きを破ることはできなかった。

「いつもおおきにな、ユーノ君」
ユーノとの教練が終った後は夕食を振る舞うのが、一つの日常と化していた。
「なのはちゃんの教練メニューと私のと、考えてくれるの大変やろ?」
「うーん、そうでもないかな。やりがいはあるし、二人ともすごい勢いで成長してるし。
僕は毎日が楽しみで仕方ないかな」
笑っている目を見るに、嘘はない。というか、この少年に嘘を吐く力はない。
屈託なく笑うユーノに、はやての心はざわめいた。
「お、おおきにな……さ、もうすぐご飯できるさかい、期待して待っとき」
スープの味見をする。うん、完璧。
そろそろいい匂いに釣られて、皆がやってくる頃だ。
「お、おいしそうじゃん!」
真っ先にやって来たのはヴィータ。
あわよくば摘み食いしようというその手を、はやてはぴしゃりと叩いた。
「いてっ」
「抜け駆けはなしや」
そして、計ったようにシグナムとシャマルも帰ってくる。
「ただ今帰りました」
「ただいまー。あら、今日はユーノ君が一緒なのね。
我が家だと思ってゆっくりしていって」
シャマルがニコニコ顔でユーノに挨拶する。もう完全に一家のママだ。
「ああ、はやてちゃん」
「なんや、シャマル?」
突然シャマルがはやてに向き直って聞いてくる。
あくまでものほほんと、あくまでも軽い調子で。
「ユーノ君のこと、いくら可愛いからって襲っちゃダメよ?」
「あ、あほぅ! どこの誰がやるかいこの自称17歳!
盛るんならグレアムおじさんにでもしとき!」
はやては顔を真っ赤にして怒鳴った。
心臓がバクバク言って、思うように唇が動かない。
結局口から出てきたのは、照れ隠しみたいな罵倒だった。
身体がすっぽり埋まるほどの墓穴を掘ったシャマルは、もの凄くしょんぼりした顔で洗面所に消えた。
丁度やってきたザフィーラは事態の意味不明さに頭をかしげ、
シグナムはその間一言も言わずにすっかり俗人となった風の癒し手を見送った。

「やっぱりはやての料理はうめーな!」
ヴィータが舌鼓を打ち、他の面々も一同に頷く。
「そんな、おだてても何もでぇへんで?」
軽く手をひらひらさせると、ユーノがぼそり。
「でも、じっさい美味しいと思うな」
その言葉が耳に入ってきた瞬間、はやてはバンバンと隣に座るシグナムの背を叩いた。
突然のことにシグナムはむせ返るが、それでもはやては気にしない。
というか、気にしていられるだけの心の余裕がなかった。
「やぁよ、ユーノ君、そんなおだてて私をどないする気?
私、こう見えて結構ガード固いんやで?」
誰のガードが……と守護騎士一同疑問を抱いたが、一人として口に出す者はなかった。
ユーノがしきりに褒めるので、はやては『これは何かあるな』と思いつつ、
悪い気はしないので褒められるがままにしていた。
「……そないに私のこと良く言うんやったら、頭の一つくらい撫でてもええんに」
小さな呟きはシャマルにだけ聞こえたようで、危うく殴りかかりたくなるようなニヤニヤ笑いを浮かべていた。

***

「しっかし、この足。早く何とかならへんかな?」
闇の書事件からこの方、はやての足は着実に良くなりつつあったが、
それも悪化していた部位が和らいだ程度のこと。簡単には全快してくれない。
痛みや苦しみはもうほとんどないが、地上で立ち上がることはまだできない。
始終車椅子の生活で、ユーノには世話をかけられっぱなしだった。
その本人と、今は部屋でふたり。
はやては机に向かって勉強中。ユーノは、ベッドに腰掛けて何やら本棚から取り出して読んでいるようだ。
マンガか? マンガなのか? まったく、人が勉強している傍で現金な……
『下図の回路についてランプ応答の過渡現象を論ぜよ』
「……」
OK、まずは日本語に翻訳する作業から。
次に等価回路を描いて、微分方程式を
「ええい分かるかボケー!! 普通オームの法則やったら終りちゃうんかこれ!?」
流石は海鳴の宿題、というか全然分からない。頼りになるのはフェイトだけだ。
一通りの悪態を吐くと、また問題に取り掛かったが、解決する兆しはまったくなかった。
いくら難しいとはいえ、睨めっこをいくら続けても糸口すら見えない。
「どうしたのさ、そんな唸り声上げて?」
ユーノが横からヒョイっと顔を出す。
「ああ、あンの鬼教師がまたアホみたいな宿題出しよって、どうにもならへんのよ」
わらにも縋る思いで、ユーノに問題を見せる。
予定調和というか、彼もまたちんぷんかんぷんのようだった。
「でも、二人で頑張れば何とかなりそうじゃない?」
あまりにもさらっと言い出すものだから、はやては目を丸くした。
「え、でもそんな悪いで。ただでさえ魔法の訓練に付き合うてもろとるのに……」
しかしユーノの方はおかまいなしに、なのはにメールを打っていた。
「今日は遅くなるから、先に寝ててもいいよ……と」
ユーノ呟きに、はやては心臓がトクンと動くのを感じた。
遅くなるってことは、つまり――先になのはが寝るような時間になったとしたら――
ままよ、先に既成事実作ったろか――
「はやて」
「ひゃぁっ!」
情けない声が漏れた。どうやら要らぬ妄想に浸っていたらしい。
「な、なんやびっくりしてまうやないか」
「ごめん、なのはにはもう連絡したから、はやての宿題、手伝えるよ」
屈託のない笑顔に、思わずはやての表情も綻ぶのだった。

「ここはコイルの――」
「せや、あとは電圧がここで一定なんやから……」
苦闘1時間。
気がつけば、問題を解き終っていた。
時間は矢よりも早く進み、むしろ惜しいくらいだった。
「おおきにな。おかげですっかり終ったわ」
「いや、気にしないでいいよ。僕も、はやての学校の問題、一度やってみたかったんだ」
本心からそう思っているのか、ユーノの顔には満足感が表れていた。
はやては、「ほんま、おおきにな」とだけ言って机から離れ、ベッドにぼふりと倒れこんだ。
ずっとユーノの顔が間近にあったのだ、平然でいろという方が難しい。
まだ上手く動かない足が淡く疼く。
『シャマル、余計なこと喋っておいてからに……』
無理矢理にでも意識してしまう。いや、むしろ意識させられてしまう――気づいてしまった。
ユーノが、好きだということを。
思えば、魔法は守護騎士の面々に聞けばいいのであって、わざわざユーノを呼び出す必要はないのだ。
無意識のうちに、一緒にいたいと願っていた。
でも、だからこそ、こうして今一緒にいられる。
「ん、もうこんな時間だ。それじゃはやて、僕はこれで帰るから」
ユーノが帰ってしまう。
「ちょ、ちょっと待って……!」
はやては意味もなく引き止めた。
「ん、何?」と聞いてくるユーノに、思わず言い澱む。
「あ、えーと、特に用事って訳やないんだけど……」
言いたいことがあったはずなのに、何故か頭が真っ白になって言葉が出ない。
心の中で自分を殴りながら、この短時間でできることを必死に考えた。
その結論は……

「これは訓練のお礼や、皆には内緒やで?」
ちゅ。
頬にキスして、はやてははにかんだ。
「え? ……え!?」
唖然としていたユーノの顔が、一瞬で真っ赤になる。
見ていて面白いくらいだ。
……この時、どうしてユーノが唖然としていたのかを知るのは、翌朝のこととなる。
ポーッと目の焦点が合わなくなっているユーノを、ボンと叩いた。
「ほら、帰るんやろ? それともこのまま続きでもするか?」
ユーノが耳まで赤く染まっていく。
そんな顔、見ているこっちが恥ずかしい。
「な、なんや、本気にしとるんか? 冗談やて、冗談」
心のモヤモヤを振り払うように手を動かして、ユーノの肩に手を置く。
そしてそのまま、ベッドに引き込み、押し倒した。
自分でも何をしたのか、その瞬間には分からなかった。
けれど、ユーノを組み敷いていると頭が追いついたきり、はやての意識に火がついた。
「は、はやて……?」
戸惑ったような、期待を込めたような、そんなユーノの声がこだまする。
ユーノだって男だ。どうやったって限界というものは来る。
「これはお礼や、せやから何も気にすることあらへん……」
唇にキス。
舌を割り込んで、ユーノを味わう。
「今夜は帰さへん……」

***

翌朝。
「すまんなあ、朝帰りさせてしもて」
「ああ、気にしないで。泊まるって決めたのは僕だから」

結局、キスどまりだった。ヘタレここに極めり。
完全に茹って気絶とは、はっきり言って救いようがない。
中途半端。そう中途半端すぎる。
「あぁ、何やっとるんやろ私……」
車椅子の中で縮こまりながら、軽い自己嫌悪でユーノを見送る。
しかも今日は学校だ。この後こんな顔でなのは達に会うのか。
「今ならニートの気持ちが分かる気がするわ」
遠い目で空を見上げるはやて。
すると、ユーノがぱたぱたと戻ってきた。
「ごめん、一つ言い忘れてたことがあったんだ」
『どうして忘れてたんだろう』と苦笑交じりに言うユーノ。
一体どうしたというのだろう?
「はやて」
急に抱き寄せられた。
「僕も好きだよ」
唇を奪われる。
きつく、身体を抱きしめられる。
「ユ、ユーノ君……私のこと、好きなん?」
なのはちゃんより? と野暮なことは聞かなかった。いや、聞けなかった。
はやてより先に、ユーノはいとも簡単に答えたのだ。
「なのはとは友達だから。ううん、友達でいたいから。"好き"でいたいのは、はやての方かな。だって──」
もう一度、額にキス。
「はやての方が可愛いから」
はやては心臓が飛び上がりそうだった。
バクバクと鼓動を打ち、ちっとも静まってくれない。
これ以上そんなことを言わないで、おかしくなってしまうから……
「それじゃ、またね」
随分と腑の抜けた顔で見送っていたのだろう、と思う。
笑顔で手を振り去っていく、ユーノの後姿を、はやてはいつまでもいつまでも見つめていた。
(了)



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